拥有最高点数的玩家获胜，其点数必须等于或低于21点；超过21点的玩家称为爆牌。2点至10点的牌以牌面的点数计算，J、Q、K 每张为10点。A可记为1点或为11点，若玩家会因A而爆牌则A可算为1 点。当一手牌中的A算为11点时，这手牌便称为“软牌”（soft hand），因为除非玩者再拿另一张牌，否则不会出现爆牌。
庄家在取得17点之前必须要牌，因规则不同会有软17点或硬17点才停牌的具体区分。
每位玩家的目的是要取得最接近21点数的牌来击败庄家，但同时要避免爆牌。要注意的是，若玩家爆牌在先即为输，就算随后庄家爆牌也是如此。若玩家和庄家拥有同样点数，这样的状态称为“push”，玩家和庄家皆不算输赢。每位玩者和庄家之间的游戏都是独立的，因此在同一局内，庄家有可能会输给某些玩家，但也同时击败另一些玩家。
牌桌上通常会印有最小和最大的赌注，每一间赌场的每一张牌桌的限额都可能不同。在第一笔筹码下注后，庄家开始发牌，若是从一副或两副牌中发牌，称为“pitch”牌局；较常见的则是从四副牌中发牌。庄家会发给每位玩家和自己两张牌，庄家的两张牌中会有一张是点数朝上的“明牌”，所有玩家皆可看见，另一张则是点数朝下的“暗牌”。若是四副牌时，发牌时点数会朝上，若为“pitch”牌局则发牌时点数朝下。
在美式的二十一点游戏中，若庄家的明牌是A或价值10的牌，庄家会确认他的暗牌是否会形成二十一点。这项确认会在所有玩家选择之前进行，但进行前会先询问玩家是否需要“保险”（insurance，在明牌是 A 的情况下）。若庄家的牌为二十一点（blackjack），则所有的玩家即时算输，将损失第一笔赌注筹码，除非玩者本身也是二十一点，或形成同点数的 push 状况。（在某些美国的赌场，庄家采用欧式的规则，在全部玩家都出手前不会先去确认暗牌。在这样的情况下，当庄家的牌揭开后为 二十一点时，则所有没有二十一点的玩家算输。）
两张牌点数相加为21（一张A再加一张价值10点的牌）称为“二十一点”（black jack），拥有这副牌的玩家即自动成为赢家（除非庄家也同时持有二十一点，这种点数相同的情形就称为 push）。拥有二十一点的玩家可赢得下注筹码的1.5倍。部分的赌场仅付给1.2倍的金额；但通常是在仅使用一副牌游玩的赌局中。
通常每次以四至六副扑克牌游玩，直至玩剩一副或一半为止，再重新洗牌。